Al comenzar la Guerra Civil, el Gobierno de la Segunda República decidió crear una línea defensiva de 80 kilómetros de longitud que defendiera Bilbao de una posible conquista por parte de las tropas nacionales. El interés de esta ciudad vasca estaba en que poseía la más importante industria pesada de España, fundamental para el esfuerzo bélico de la contienda.

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Los trabajos de construcción fueron encargados al ingeniero Alejandro Goicoechea, que, pocos días antes de la ofensiva del Ejército Nacional, se pasó al bando atacante con los planos de las instalaciones. 

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Este fue el detonante para que en marzo de 1937, tras los bombardeos de Gernika y Durango, comenzase el primer ataque al Cinturón con casi 20.000 efectivos, golpeando en los puntos más débiles según los planos aportados por Goicoechea. La caída de la ciudad se produjo el 18 de junio, después de que la artillería y la aviación de los nacionales arrasara las defensas de la ciudad.

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La caída del Cinturón de Hierro y la toma de la ciudad de Bilbao permitió que el ejército franquista tuviera el camino allanado para completar la campaña del norte, avanzando rápidamente hacia Santander y Gijón.

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